Na despensa moderna, o leite ocupa um lugar curioso.
Ele
está bem ali ao lado do pão como um dos alimentos mais básicos e
importantes do Ocidente. Nos Estados Unidos, durante as ameaças de
furacões e tempestades avassaladoras, os supermercados esgotam seus
estoques de pão e leite (e papel higiênico).Mas a popularização do leite é um fenômeno relativamente recente.
Na Europa e nos Estados Unidos do século 19, eram fundamentalmente as crianças que se alimentavam regularmente do leite de vaca.
O leite fresco puro ficava cada vez mais perigoso para o consumo quanto mais se afastava da fazenda onde foi produzido – servindo como terreno fértil para bactérias ou ainda sendo adulterado com giz e água por vendedores inescrupulosos.
'Antídoto' à vida urbana
Sua ascensão como alimento perfeito é algo que a historiadora Deborah Valenze, da Universidade Columbia e autora do livro Milk: A Local and Global History ("Leite: Uma história local e global", em tradução literal), acredita se dever a vários fatores isolados que coincidiram no fim do século 19 e início do século 20.Como a mortalidade infantil nas cidades crescia, ganharam importância as técnicas e padrões de qualidade para tornar o leite mais seguro, como a pasteurização.
Na mesma época, havia um interesse cada vez maior na cura pela alimentação, uma corrente que defendia dar às pessoas doentes apenas comidas simples e puras.
Foi uma ideia compartilhada por John Harvey Kellogg, o inventor do cereal matinal de flocos de milho e médico-chefe de um famoso sanatório holístico no Estado de Michigan, nos Estados Unidos.
"Naquela época, já se pregava uma alimentação e hábitos saudáveis", afirma Valenze.
Segundo a historiadora, na lógica da época, a vida moderna era algo complicado e corrompido, mas o leite, consumido por todos os seres humanos no início da vida, era simples, mundano e natural (ajudado pelo fato de ser branco, a cor da pureza).
Para completar, era um alimento com gorduras, carboidratos e proteínas, os três componentes de que o organismo necessita.
'Supercomida' da era industrial
Cada país teve suas próprias variações da história: na Alemanha da virada do século 20, o advento de homens adultos bebendo leite estava ligado aos movimentos sociais contrários ao consumo de álcool, assim como à busca por uma alimentação mais básica, segundo a historiadora Barbara Orland, da Universidade da Basileia, na Suíça.Em uma tentativa de mudar a cultura do consumo de cerveja e destilados, especialmente entre operários, foi feita uma pressão para que se servisse leite nas fábricas.
Nas primeiras décadas do século passado, conforme cientistas aprofundaram seus conhecimentos sobre nutrição, o leite passou a ser considerado como alimento perfeito. Seu papel como uma fonte das recém-descobertas vitaminas e a ideia de que ele de alguma maneira poderia corrigir as deficiências de qualquer dieta o fizeram decolar.
Elmer McCollum, bioquímico e nutricionista, escreveu um influente livro em 1918, chamado The Newer Knowledge of Nutrition ("O mais novo conhecimento sobre nutrição", em tradução literal), no qual descreveu o leite como "nosso alimento mais importante".
Isso agradou à indústria de laticínios, porque os fazendeiros estavam produzindo muito mais do que conseguiam vender.
Até então, muito leite era usado no preparo de doces ou leite em pó infantil e até na fabricação de plástico – segundo Valenze, na Segunda Guerra Mundial, o plástico feito de leite era usado em aviões.
Propriedades questionadas
Mas fazer as pessoas beberem leite era uma prioridade para os fazendeiros.O ambiente perfeito surgiu por volta de 1920, quando agricultores, cientistas e governos se uniram com a mensagem sobre a perfeição nutricional do leite.
Hoje, há menos consenso. O excesso de gordura no leite integral, principalmente, gera certa desconfiança. Grandes estudos tampouco conseguiram encontrar uma relação entre o consumo de leite e menos casos de fraturas ósseas, um de seus supostos benefícios.
Sabe-se atualmente que é possível seguir uma dieta saudável e equilibrada sem leite. Mas ainda achamos que se trata de um alimento fundamental.
Entender como o leite se tornou o queridinho de hoje nos faz pensar em perguntas interessantes.
Será que poderíamos estar tomando outra coisa toda manhã? Uma vitamina de trigo, talvez? Ou suco de tomate?
E o leite se beneficiou de um tratamento cultural específico, uma história que se desenvolveu a partir de suas qualidades químicas e sociais e que o levou a níveis de adoração que talvez não merecesse.
Há algum alimento hoje que esteja recebendo o mesmo tratamento que o leite?
"As pessoas estão sempre procurando um produto mágico", afirma Valenze.
Hoje, as "supercomidas" e suas justificativas científicas estão por toda parte. Será interessante saber se a popularidade de algum desses alimentos vai durar.
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